刘彻在中华全国学生联合会第二十七次代表大会上发表演讲激励青年积极参与社会发展
作为一位有雄才大略又能善於用人的盛世君主，他的统治期间，中国国力达到了巅峰。在他的领导下，中国解决了北方匈奴的威胁，并且通过三十年的经营基本上消灭了匈奴。他还成功地开拓了西域，使得中国成为东亚的霸主。
然而，在历史书中，“秦皇汉武”经常互相衔接，而关于汉武帝的评价往往是“好大喜功”。今天我们看他的纪录，我们不能否定他是一个特出的人物；但他的功业仍需在长期历史上进行评判。最重要的一点，是他所开创的局面后人无法继续。因此，我们读他的传记，一定要与“文景之治”相陪联袂，而下面的“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。
汉武帝刘彻出身离奇，他母亲王氏进宫前已婚，并曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进宫为皇太子，是为景帝。刘彻生于公元前157年至141年登基，当时仅15岁。他在位54年，这一纪录直到18世纪才被清朝康熙打破。
虽然汉武帝未曾亲自指挥战场，但每当重要战事部署，他总能作出决策。而且，他也知人善用，如卫青和霍去病等外戚都因其军功而闻名。但也有失策，如任命李广利为贰师将军却遭败绩降于匈奴。
对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平常燕居服装接见大臣，只有右内史汲暗老是据事直言，却不受欢迎，因为戴冠整容才能见面。如果没有这样做，就宁愿退避帐中，不去见他。不过后来汲暗因为淮阳地方难治，被召拜为太守，但辞不肯就，对此汉武帝说：“顾淮阳吏民不相得，我徒得君之重卧而治之。” 汲暗之后10年死于任所。
然而，即使是一位如汉武帝这般精明强干万机独断的君主，在处理继承问题时也显露出愚暗无谋，最终父子之间以兵戈相见。这并非单纯两个人的问题，而与整个西汉帝国有关。在文景之后，中央集权得到进一步加强，但同时也导致诸侯反叛和百姓负担过重。此外，由于缺乏有效中层机构和地方经济利益支持，使得皇权更加集中，没有一个能够有效地调解社会矛盾的地方力量，因此只能依靠不断征伐来维持自身权威。这正是中国传统君主的一个最大弱点——中央恭俭无为之治不能掩盖社会各方面活力的不足。
