明朝衰败的征兆与关键时期
明朝自洪武初年即位，朱元璋称帝，建立了以北京为都城的中央集权君主制国家。经过多年的统治，明朝在经济、文化、军事等方面达到了鼎盛，但随着时间的推移，内部矛盾日益显著，最终导致了帝国的衰落。
政治腐败与法度松弛
朱棣登基后，即开始了一系列改革，以巩固自己的统治。然而，这些改革往往伴随着政治上的专制和腐败。他不仅加强了对文官和武将的控制，还大力发展海上贸易，为国家积累了大量财富。但是，这种政策也导致了官员之间的斗争激化，同时，对外扩张引发的大规模战争消耗了大量资源，使得国库空虚。
经济问题与农业危机
明朝晚期出现的一系列自然灾害，如洪水、旱灾以及连年战争，大幅削弱了农业生产能力。同时，由于人口爆炸性增长，以及土地兼并严重，使得农民负担过重，加之政府对经济管理失效，不但无法缓解这些问题，也进一步加剧了社会矛盾。这一阶段经济状况不断恶化，货币贬值严重，无形中增加了百姓生活难度。
军事力量下降
面对不断侵蚀边疆和内乱频发的问题，明军实力逐渐减弱。由于长期战乱造成的人口损失，以及缺乏有效训练和装备更新，更是使得清兵入侵时发现门户大开。在此背景下，一些地方势力趁机崛起，如李自成领导下的农民起义，其威胁甚至超越中央政权。
文化衰退与思想禁锢
从嘉靖到崇祯这段时间里，由于皇帝们过分关注宫廷斗争及个人兴趣，对学术研究无心插曲，使得士人阶层受到限制，他们不能自由表达自己的想法。这导致学术界逐渐停滞不前，而文学作品也变得越来越浮夸和世俗化，从而丧失了一部分原本丰富多彩的地理知识探索精神。
社会动荡与阶级冲突
由于土地兼并严重，大量小地主被迫变卖田产成为佃农，与地主之间产生深刻矛盾。此外，由于税收压倒式加重，小康以上的人们遭受巨大的经济困苦，有的地方甚至发生暴动事件。而这种社会动荡直接影响到政治稳定，并且促进更大的混乱出现，比如农民起义等形式的手段展现出人民对于改善自己命运愿望的一种表现方式。
外患威胁增大
在这一时期内，不仅有蒙古部落持续骚扰边疆，还有日本黑船来犯（正应事件），以及最终致命打击——1644年的满洲族入侵。当李自成领导的小刀会起义占领北京后，其实际控制区域基本覆盖整个中国北方地区，而清军则在南京设立行辕准备反攻。在这样的情况下，可以说明朝已经处于全面崩溃的边缘，只待最后一根稻草让其彻底瓦解。而这个过程，就是我们所说的“从什么时候开始衰退”。
综上所述，从嘉靖末年至崇祯末年的数十年间，是明朝走向灭亡的一个重要转折点。这一时期内，一系列政治、经济、军事、文化各方面的问题相互交织，最终形成不可逆转的事态发展。
