明朝衰败的起点万历年间的经济与政治危机
政治腐败深入
万历年间，明朝政治上出现了严重的腐败现象。皇帝过度信任宦官，宦官们逐渐掌握了国家大权，这导致了中央集权制度的破坏。在地方上，巡抚、知府等高级官员往往贪污腐败，不但对百姓课以苛捐杂税，而且还私吞公款，将国家财富转移到自己的腰包中。这不仅加剧了社会矛盾，也削弱了国家治理能力。
经济困顿加剧
在万历年间，由于长期战争和灾害频发，农业生产遭受重大损失，粮食供应紧张，加之贪官污吏横行无忌，对农民征收重税，使得百姓生活十分艰难。商业活动受到抑制，大量商品积压在手中无法流通，从而造成货币减少、物价飞涨的情况。此外，因战乱和自然灾害，一些重要的手工业和商业中心被摧毁或荒废，这进一步加剧了经济困顿。
文化教育下降
明朝自元末建立以来，便极力提倡儒学，以此来巩固统治基础。但到了万历时期，由于政府内部矛盾激化和资源分配问题，一些原本用于资助书院和科举考试的地方钱粮被迫截断或者挪用至军事费用等其他项目。这种情况导致了一批才子无法得到培养，而那些能够通过科举取得功名的人也往往因家族背景或者是靠关系而非真才实学，因此形成了一种虚伪的情形。
军事力量衰退
随着时间推移，明朝国防体系日益松懈。由于不断的内斗与外患（如日本侵扰东海诸岛），国库空虚，无力再维持有效的大规模军备建设。此外，因为士兵缺乏训练，有时候甚至因为缺乏薪饷而反叛，那些应对边疆威胁所需的心思都花在解决国内问题上了。
民族融合动荡
在这个时期内，不同民族之间的关系变得复杂多变。汉族与蒙古族、满族之间存在着持续不断的地缘政治冲突，以及各个民族内部对于地位认同的问题。而且由于宗教改革运动（如白莲教、太平天国）的兴起，它们也成为挑战中央政权稳定性的一个重要力量，这种动荡影响到了整个社会结构，并使得民族融合进程陷入停滞状态。
