明朝十六帝之继承人序列
明太祖朱元璋的孙子朱允炆，即明英宗，继位后大力提倡儒学，尊崇孔孟，以此来巩固自己的统治基础。然而，由于年幼且性格刚愎，他在位期间多次更换宦官和官员，最终导致了宦官专权的局面。
明英宗被废黜后，其弟朱祁镇即位成为明代宗，但他也未能有效地解决国家的困难。他对待宦官采取了一种妥协的手段，使得宦官的权势得以继续存在，这进一步加剧了中央集权与地方藩王之间矛盾。
明代宗去世后，其侄儿朱厚照即位成为明世宗。在他执政期间，大力提倡文治和武功，进行了一系列改革，如减轻农民税赋、整顿财政等措施。但是，由于他的个人生活放纵无度，加上对朝政漠视，最终导致国库空虚、军队疲惫。
明世宗晚年的政治混乱，加速了帝国内部矛盾激化。最终，在外患如清兵入侵、内忧如农民起义（如李自成领导的大顺政府）等压力下，他于1521年去世。随后的内战和外患使得明朝陷入深刻危机之中。
随着时间的推移，明朝逐渐走向衰落，而其末期由三朝五帝所构成：洪熙皇帝（弘治）、正德皇帝（嘉靖）、嘉靖皇帝（隆庆），以及万历皇帝。这一时期虽然有过一些短暂恢复，但由于腐败严重、制度弊端，以及不断发生天灾人祸，最终导致了1644年的亡国之痛。
