明朝的衰落从内部腐败到外患加剧
政治腐败与权力斗争
在明朝中期，尤其是嘉靖年间（1522-1566），政治腐败和权力斗争愈发严重。皇帝朱厚熜即位后，开始实行严格的政治控制，但同时也导致了官员之间的激烈斗争和贪污行为。这一时期出现了“四大案”——锦衣卫、都察院、户部、大理寺等部门内出现的大量贪污事件。这些不仅削弱了中央集权，还导致了地方势力的增强，这些地方势力往往通过私人军队对抗中央政府。
经济困顿与社会矛盾
随着时间的推移，明朝经济逐渐陷入困境。农业生产增长缓慢，而人口压力持续增加，这造成土地兼并和农民贫富差距扩大。此外，矿产开采过度导致自然资源枯竭，加上商业贸易受到限制，使得经济活动受阻。在这种背景下，不满情绪日益浓厚，对统治阶级产生了一种深刻的质疑。
军事上的挫折与边疆危机
明朝在军事方面也遭遇了一系列挫折。雍正年间（1722-1735）之后，由于财政紧张无法维持庞大的军队规模，因此逐渐缩减兵力。而此时周边国家如清朝正在积极备战，其国力的不断增强对明朝构成了威胁。此外，从辽东到云南的一系列边疆地区，都面临着来自蒙古、土尔扈特等民族集团的侵扰。
文化思想界的变化
文化思想界也是一个重要因素。由于长期封建专制制度下的压迫，一部分知识分子开始寻求变革，他们提出“救亡图存”的口号，如王夫之提出的“修身齐家治国平天下”，尝试通过哲学思潮来解决国家危机。但这类思想并未能够引起广泛共鸣，更没有成为实际行动或政策转变。
社会动荡与民变频发
随着经济问题和社会矛盾不断积累，民众不满情绩日益高涨。这导致了一系列反抗运动，如太监李自成领导的大顺农民起义，以及其他各地的小规模叛乱。大顺起义虽然最终被清军所镇压，但它揭示了明末社会结构中的深层次裂痕以及统治者的无能状态，为后来的清代政权提供了解决手段。
外患加剧与灭亡预兆
最后，在1644年的春天，当李自成带领的大顺农民攻破北京时，即使是当时已经虚弱无力的皇室，也不得不向北逃至山海关，与努尔哈赤签订《北京条约》，承认清朝为正朔，并请清军帮助恢复秩序。这标志着明朝正式结束，它象征性的意味着从某个时候开始衰退，并最终走向灭亡。不过关于具体何时开始衰退仍然是一个有待考证的问题，有人认为是在康乾盛世之前，就是说在17世纪初就已经有所表现；也有观点认为是在18世纪中叶才真正显现出来；而另一些历史学者则主张这是一个长期过程，其中包括多个阶段性衰退，最终形成全面崩溃的情况。
