明朝衰退的起点万历之变与天启年间的挫折
政治腐败与中央集权的松弛
在万历年间，明朝虽然在政治上实现了长期的稳定，但随着时间的推移，政治腐败问题日益严重。官员贪污、奢侈浪费成为常态，而中央集权则逐渐松弛。地方豪强势力增强，他们利用手中的兵力和财富对抗中央政府，这些问题为后来的政局动荡埋下了伏笔。
经济困难与社会矛盾激化
经济上的困难也影响到了社会结构。农业生产出现衰退，人口流失导致劳动力短缺，加之商业贸易受阻，这一切都加剧了人民生活水平的下降。在这种情况下，农民之间因土地和资源争夺而产生的矛盾日益激化，对于当时政府来说管理这些矛盾是极大的挑战。
文化交流减少与思想封闭
文化交流作为一个国家发展的一部分，在明朝中期开始减少。这主要表现在对外国文化特别是西方文艺复兴时期学术成就以及科学技术进步持有保守态度，从而限制了国内知识界探索新知、学习新科技的手段。此外，由于宗教信仰和哲学思想被严格控制，使得中国人缺乏多元视野，有助于促进社会创新。
军事实力的削弱
军事上也是明朝衰退的一个重要方面。在战争频繁且耗费巨大之后，明朝军队开始显露出疲惫迹象。由于连年的征伐，以及内部改革不够深入，没有形成有效应对敌人的能力。这使得面临北方蒙古部落及东南沿海倭寇等威胁时，明军无法有效防御，从而进一步加剧了国家安全危机。
皇室内部斗争与继承危机
最后，不容忽视的是皇室内部斗争。当万历帝晚年，他没有指定正式继承人，而是在死前仅仅几个月内才将太子位传给自己最宠爱的小儿子朱由校，即崇祯帝。但这个决定却引发了一系列权力斗争，最终导致崇祯帝登基后，因处理政务不善，加上各方面压力的累积，最终走上了自尽这一极端之路。这样的继承危机直接影响到整个帝国乃至王朝命运的大转折点。
