明朝中叶的动乱天启之变与崇祯大饥
明朝中叶社会矛盾激化
在明朝中叶，社会矛盾日益激化。由于长期的内忧外患和经济困难，民间出现了大量的反抗政府、求得改善生活状况的苗头。这一时期，农民起义频发，如李自成领导的大顺军，其力量强大一度攻破北京，是明朝覆灭的一个重要因素。
天启之变与权力斗争
天启年间（1621-1627），明神宗即位后不久，便发生了一系列大的政治变革，这些变化被称为“天启之变”。这一时期，宦官魏忠贤等人掌握了实权，他们对中央集权进行了极端的扩张，并且严厉打击异己，最终导致国家内部更加腐败分裂。
崇祯年间的经济困境
崇祯年间（1628-1644），明朝进入了一个深刻的经济危机。连年的战乱和自然灾害导致粮食产量大幅下降，加上农业生产效率低下和人口过多，使得粮食短缺问题日益严重。此外，由于战争财政压力巨大，国库空虚，无力解决这些问题，只能眼睁睁看着人民陷入饥饿。
皇帝失去民心
随着社会矛盾加剧和国家形势恶化，对于皇帝来说失去民心变得越来越不可逆转。崇祯皇帝本人也意识到了自己统治危机，但他却无法有效地采取措施以挽回局面。他的高压政策只能使情况更糟，他试图通过改革来挽救，但已经太晚，不仅没有得到人们的支持，还加速了反对派力量的增长。
明朝衰落与覆灭
最终，在李自成领导的大顺军攻破北京之后，崇祯皇帝选择绝食而死，而不是像历史上的其他许多君主那样逃往南方建立新政权或寻求外援。这标志着明朝正式结束，其原因是多方面因素综合作用，其中包括前文提到的种种社会、经济、政治问题，以及最后一次国内战争给予帝国致命一击。在这场冲突中，大量的人口死亡，加剧了当时全国范围内的人口减少现象，为清末兴起奠定基础。
