什么因素最终导致明朝从鼎盛走向衰败
明朝从什么时候开始衰退？这是一个充满争议的历史问题。不同的历史学家和研究者对于明朝衰退的起始点有着不同的看法。有的认为是清兵入关后，明朝就已经进入了末期；有的则认为是明中叶之后，特别是隆庆、万历年间，明朝就已经出现了严重的问题。
要回答这个问题，我们首先需要回顾一下明朝的兴盛时期。在朱元璋即位后，经过一系列改革和整顿，最终建立了一套中央集权的封建制度，这为国家稳定提供了坚实基础。他的子孙继续这种治理方式，使得国家在政治上保持了一定的稳定。
然而，从嘉靖年间（1522-1566）开始，一些问题逐渐浮出水面。这一时期内政腐败日益严重，以宦官专权为代表的是一次次政治斗争，在这些斗争中，大量忠良被排挤或被迫自杀，而奸臣篡权，则导致国家机器变得越来越僵化，不利于有效决策和应对外患。
此外，对外交关系方面，由于对蒙古、日本等周边国采取过度防御政策，同时缺乏有效的军事力量与战略布局，因此在多个方向都遭受到了威胁。尤其是在努尔哈赤统一各部并建立清国后，其继承人的皇太极不断地向南扩张，这给予了侵略性的刺激。
在经济方面，虽然农业生产一直是中国传统社会经济的主导，但随着人口增长以及土地兼并现象加剧，加之财政上的不当管理及战争开支增加，地方势力与中央政府之间矛盾日益尖锐。此外，由于税收负担过重，一些地区甚至出现农民起义，如李自成领导的大顺军，它们不仅削弱了中央政府，还直接威胁到了王室的地位安全。
文化上，因为文人士大夫往往脱离实际生活，他们更多地沉溺于文学艺术之中，而忽视了政治责任感这一根本性质。这也反映出了社会道德沦丧的一面。而且由于官方倾向于培养书生文化而忽视实用技术因此造成科学技术发展滞后，与强邻相比显得落后的科技水平进一步加剧了国力的下降。
总结来说，从嘉靖年到崇禎年间，即1550至1644年的时间段里，无论是在政治、经济还是文化等领域，都存在大量的问题，这些问题累积起来最终导致了明朝覆灭。而具体到“什么时候”是一个复杂而敏感的问题，因为它涉及到许多细节，并且不同的人可能会有不同的看法。但可以说，从某种程度上讲，可以将这段时间划分为三阶段：第一阶段包括嘉靖至隆庆年间，是晚期繁荣的一个短暂高潮；第二阶段则从万历初至崇祯初，是衰败加深的时候；第三阶段则是崇祯以后，就是全面崩溃的情景。在整个过程中，每个阶段都有一系列事件汇聚起来，为最终结果做出了贡献。
