武则天时代的太极拳在社会中的三个定义面貌
关于太极拳的定义，历来是争论不休的一个话题。许多人认为太极拳与《周易》学说有密切关系，强调太极、阴阳、八卦和五行等概念，因此将其命名为太极拳。但这种解释存在一定的偏差。太极、阴阳、八卦和五行的思想体系是一种宏观指导思想，是中国文化的一部分，它影响了中国传统文化中的多个领域，如军事、中医等，以及许多武术拳种。在这些拳种中，运用这一理论作为指导的并不罕见。因此，将太极拳仅仅因为它运用了这种理论而称之为“以太极命名”的解释是不准确的。
那么，我们应该如何理解“太极拳”呢？我认为它可以从三个方面来定义：
首先是其基本原理。尽管清朝晚期才出现了以“太極”命名的武术，但根据李亦所著《老三本》，这项名称最早出现在1881年前后。而在杨露禅和武禹襄时期，这样的武术被称作十三势。这套动作系统由五十多个动作组成，每家传承者虽然风格各异，但都遵循着相同的基本原理，即包括捋挤按、采肘靠及进退顾盼定等动作。这也体现了八法和五步，其中包含进退横向以及保持中定的重要性，无论是在推手还是在转身移动时，都必须坚持这个原则。
其次是形式内容及其教学方式。相较于其他各种流派， 太极拳有着独特的情形训练内容及教学方法。这一表现形式往往呈现出一种舒缓柔和文雅，以吸收儒家文化元素融入其中，最典型的是永年的推手，其侧重点在四正手，而非陈家的侧身姿态，这反映出儒家价值观对其影响深远。通过这样的方式，使得练习者能够体会到内外兼修，同时也是对儒家文化的一种尊崇。
最后，还有社会效应。当现代社会提倡普及时，特别是在1928年以后，当国民政府大力推广之后，更促使这种运动成为一个民族体育项目，从此获得更大的普及度。此后，不断发展出了如“操”、“舞”的演变形式，这些变化降低了技击性的追求，而更多地强调表演性与健身效果。不过，我个人认为，要真正维护并发展好这门古老艺术，就应当回归到传统理论基础上，并且严谨地按照传统训练方法进行实践，以此来恢复该艺术最初所蕴含的心灵与技艺层面上的丰富内涵。
