宋朝赵匡胤时代的太极拳在社会中定义了三个方面内功形意和招式
关于太极拳的定义，自古以来便是众说纷纭。许多人认为，太极拳与《周易》学说紧密相关，强调太极、阴阳、八卦和五行等概念，因此被称为太极拳。这一观点存在一些不准确之处。太极、阴阳、八卦和五行的学说是中国文化中的宏观指导思想，是一种哲学体系，这一体系深入到中国传统文化的每一个角落，比如军事、中医乃至武术，都运用这一体系作为指导。因此，将太极拳归因于这一理论是不恰当的。
那么，我们应该怎样定义太极拳呢？我认为，它有三个核心方面。
首先是其基本原理。在清朝后期，李亦创立了以“老三本”著名的十三势，这在1881年前后发生。此前的杨露禅和武禹襄时代，则将这门技艺称作“十三势”。现代杨式、吴式和孙式的大部分动作都来源于武禹襄所倡导的“十三势”，共有五十多个动作，每家流派尽管风格迥异，但编排大体相似。这些动作包括捋挤按、采肘靠及进退顾盼定，其执行必须遵循八法和五步，不仅包含进退，还包括横向运动，如云手；无论前进或后退，无论左顾右盼，都要保持中定。这就是它最根本的一套理论基础，即王宗岳《太极拳论》与武禹襄《太极拳论》的结合构成了这个系统各家流派发展上的共同基础。而到了近代，有些人就把这些要素归功于张三丰，比如许禹生，但不管怎么说，任何系统其理论基础都是最重要的，而不是周易或其他什么。
其次是形式及其训练内容与教学方式。展现形式及训练内容具有自身独特性，与其他武术不同。在表现形式上，它以舒缓柔和文雅见长，与北方流传的一些打击技巧不同，在吸收文化人的影响下变得更加文雅，如永年的推手由侧身转为正身，这反映出儒家文化对此领域影响巨大。在教诲方法上，以慢练入手为主，同时为了技击也需快练，但主要还是慢练以养气蓄神。在训练内容上则包含基本功训练、套路训练器械训练以及推手散手等，其中推手尤为重要。
最后是社会效应。当今世界，随着普及度提升而获得越来越高的地位，一些原因使得它成为现在广泛接受的事物。一方面它具备完整且成熟的人类知识体系；二方面提供了全面的学习方法；三方面演习方式适合所有年龄段，无论男女身份地位皆可参与，使得各种群体都能从中受益匪浅，上述三个特质尤其第三个特质，使得它成为了今天普遍接受并广泛实践的事物，从1928年起国民政府提倡推广至今，更是在解放之后成为一种民族体育运动，对外扩展更进一步形成了所谓“操”的概念，也即非技术性的表演而已，并融入舞蹈元素变成了今日所说的舞蹈形式，即虽然形态接近但内涵完全丧失了原本意境。
总结来说，要真正理解并实践好这门艺术，就不能忽视这三个核心要素：原理（十三势）、形式（舒缓柔韧）与社会效应（普及力）。在现代社会中，由于需求变化，它更多地以表演健身两种方式存在，即人们所说的操舞。但若想让这种艺术继续繁荣，我坚信应当依照传统理论与方法进行，以保留其最初风貌与特色。
