明朝末年农民起义的兴起与衰落
明朝晚期经济社会矛盾激化
在明朝晚期，随着人口增多和土地使用效率的提高，农业生产力得到了一定的提升，但由于种植技术和农具没有大的进步，加之地租制度的残酷压迫，大量农民陷入了贫困。同时，由于矿产资源的枯竭，许多金属矿产被耗尽，而开采新资源则需要投入大量人力物力，这也加剧了劳动人民的负担。此外，因战争、自然灾害等原因导致的大规模移徙，使得原有的社会秩序开始瓦解。
教育普及与思想启蒙
尽管明朝有着“天下治安最好”的美誉，但实际上，那个时代的人们生活水平并不高。随着书籍出版数量的增加，知识分子中的一部分人开始对现实情况进行思考，他们通过著作和言论提出了改革政治、改善民生等主张。例如，王阳明提出“知行合一”，强调个人修身齐家以至于国家平治；而李贽则倡导“破除儒教束缚”，鼓励人们追求自由与真理。这类思想为后来的农民运动提供了理论支持。
农民阶级意识觉醒
随着时间的推移，一些知识分子走向乡村，与普通农民接触，对他们深刻认识到底层百姓所面临的问题并产生同情。在这一过程中，一批受过教育但又不满现状的小资本家、手工业者以及商人也加入到了反抗当局统治的声音中。这群体中的很多成员都拥有较好的文化素养，并且因为经历过一些政治变革，所以对于改变社会结构持有一定的幻想。
起义军领导人的崛起
在这样的背景下，一些具有卓越能力和坚定信念的人物逐渐崛起，他们利用各种途径传播革命思想，比如张居正就曾一度受到朱由检（即崇祯帝）的重用，其后来成为清初重要人物之一。而这些领导人的出现，为未来的农民起义奠定了基础，因为他们能够有效地组织力量，对抗政府并引导群众行动起来。
1644年顺天府告急：李自成大举北伐
最终，在1644年的春季，当时的情况已是极度紧张。当时南京已经失守，被李自成领导的大顺军攻占。一场巨大的混乱席卷中国北方，从此之后，“金枝玉叶”换成了“草船借箭”。这是一个标志性的转折点，也是明朝灭亡的一个关键因素。此时，只有很少数忠于皇室的人还在抵抗，而更多的人选择逃离或投靠新的统治者。但无论如何，这段历史让我们明白，无论是谁掌权，最终还是人民承担着一切责任。
