明朝衰落的序幕万历年间的政治与经济危机
明朝从什么时候开始衰退，一个问题一直困扰着历史学家。很多人认为是崇祯年间，但实际上，明朝衰败的征兆远在之前已经显现出来。万历年间（1573-1600），正是明朝进入了全面衰退的关键时期。
首先，在政治领域，万历帝本身就有颇多不良影响。他即位之初，由于对外战争和内部治理的问题，对皇权进行了严格控制，以至于形成了“一人独断”的局面。这导致了一系列决策失误，如对内大量增加税收以解决财政危机，而对外则频繁发动战役消耗国力。
此外，官僚体系也出现了严重腐败问题。由于选拔标准过分依赖科举考试，所以才智出众的人才被挤占出局，而只会应付考试而不是真正理解知识的人物却能够升迁，这直接导致了政府管理水平的大幅下降。而且，由于官员们追求个人利益，不少地方实行“买官卖爵”，进一步加剧了社会矛盾。
在经济方面，也有许多负面因素。一方面，因为长时间的战争和防御开支，以及为了维持宫廷生活、修建工程等巨额开销所必需的高额税收，加重人民负担，使得农民生产成本提高，从而造成农业产量下降和粮食短缺；另一方面，一些商业活动受到限制，如禁止私铸钱币等政策，使得货币流通受阻，同时也限制了商业发展。
此外，还有社会结构变化引起的一系列问题。在人口增长压力下，大量移民涌入城市地区，使得城乡差距加大，并伴随着贫富差距扩大和社会不安定性增强。此时，“逃荒”、“逃户”成为一种常态，他们往往没有稳定的生活来源，只能通过种地、贩卖手工艺品等方式维生，这进一步削弱了国家资源和劳动力的有效利用。
最后，在文化教育领域，也出现了一些变革带来的不适应性。虽然科举制度确立了一套公平竞争的人才选拔机制，但它却要求考生必须深造经典文献，对新知识、新思想产生抵触心理，从而使学习内容变得过时且单一，不利于科学技术进步与国家建设需要更新知识结构以适应时代发展这一点反映出了明代晚期教育体制存在的问题。
总结来说，万历年间标志着明朝的一个重要转折点，是其后迅速走向灭亡的一段漫长旅程。在这期间，无论是在政治、经济还是文化教育各个层面，都发生了一系列不可逆转的事件，最终推动整个帝国走向崩溃。这就是为什么有人说，“明朝从什么时候开始衰退”，答案可能并不仅仅指某一个具体日期，更是一个过程性的回答，它源自那个充满挑战与困境的一段历史时期——万历年间。
